Das Katharinenkloster am Sinai: Ein Bollwerk des Glaubens seit Justinian
Wer von der ägyptischen Küste des Roten Meeres ins Innere der Sinai-Halbinsel fährt, erreicht nach Stunden karger Granitlandschaft ein Tal auf rund 1.500 Metern Höhe, in dem seit dem sechsten Jahrhundert ununterbrochen Mönche leben. Das Katharinenkloster, offiziell das Heilige Kloster vom gottbetretenen Berg Sinai, gehört zu den ältesten durchgehend bewohnten Klöstern der Christenheit. Hinter seinen wuchtigen Mauern bewahrt es eine justinianische Basilika, eine der bedeutendsten Ikonensammlungen der Welt und eine Bibliothek, deren Bestand an frühen Handschriften nur von der Vatikanischen Bibliothek übertroffen wird. Seit 2002 zählt das Gebiet um das Kloster als „Saint Catherine Area" zum UNESCO-Welterbe.
Ein Tal, das heiliger Boden ist
Dass sich Mönche ausgerechnet in dieser unwirtlichen Bergwüste niederließen, hat biblische Gründe. Schon im vierten Jahrhundert suchten christliche Einsiedler jenen Ort auf, an dem Mose nach der Überlieferung den brennenden Dornbusch sah, der nicht verbrannte – und den Berg, auf dem er die Gesetzestafeln empfing. Die Kapelle des brennenden Dornbuschs, der älteste Kern der Anlage, wird mit Helena in Verbindung gebracht, der Mutter Kaiser Konstantins. Noch heute betreten Besucher die Kapelle ohne Schuhe, in Erinnerung an das Gotteswort an Mose, er stehe auf heiligem Boden. Im Hof daneben wächst ein Busch, den die Mönche als lebendigen Nachfahren des biblischen Dornbuschs verehren. Ob man der Tradition folgt oder nicht: Sie hat über anderthalb Jahrtausende hinweg Pilger aus drei Weltreligionen in dieses Tal geführt. Schon die Pilgerin Egeria, die im späten vierten Jahrhundert den christlichen Orient bereiste, beschreibt Mönchsgemeinschaften rund um den heiligen Berg – lange bevor die ersten Steine der heutigen Festung gesetzt wurden.
Justinians Festung in der Wüste
Seine heutige Gestalt verdankt das Kloster Kaiser Justinian I., der im sechsten Jahrhundert die mächtigen Granitmauern um die ältere Kultstätte errichten ließ. Die Überlieferung nennt Stephanos von Aila als Baumeister. Die Festungsarchitektur war keine Geste, sondern Notwendigkeit: Die kleine Gemeinschaft lag fernab jeder Stadt, an der äußersten Grenze des Reiches, und musste Überfällen ebenso standhalten wie dem Wechsel der Herrschaften. Genau das gelang. Das Kloster wurde nie zerstört, nie geplündert bis zur Aufgabe, nie verlassen. Mauern, Kirche und große Teile der frühesten Ausstattung sind im Original erhalten – eine bauliche und geistliche Kontinuität, die in der christlichen Welt kaum ein zweites Mal zu finden ist.
Die Basilika und das Verklärungsmosaik
Herzstück der Anlage ist die Basilika aus justinianischer Zeit, ursprünglich der Verklärung Christi geweiht. Ihre geschnitzten Zederntüren und die hölzernen Deckenbalken stammen noch aus dem sechsten Jahrhundert; Inschriften auf den Balken nennen Justinian und seine Gemahlin Theodora. In der Apsis leuchtet das Verklärungsmosaik, eines der großartigsten Werke frühbyzantinischer Kunst: Christus in der Mandorla zwischen Mose und Elija, darunter die Apostel Petrus, Jakobus und Johannes. Die Bildwahl ist Theologie in Gold und Glas – Mose, der Gott auf eben diesem Berg begegnete, erscheint hier erneut an der Seite des verklärten Christus. Kaum eine andere Kirche der Welt erlaubt es, in einem seit fast anderthalb Jahrtausenden nahezu unveränderten liturgischen Raum zu stehen.
Ikonen, die den Bildersturm überlebten
Die Ikonensammlung des Katharinenklosters ist gerade wegen der Abgeschiedenheit des Ortes einzigartig. Als im Byzantinischen Reich des achten und neunten Jahrhunderts der Ikonoklasmus wütete und unzählige Heiligenbilder vernichtet wurden, lag der Sinai längst außerhalb der kaiserlichen Reichweite – seit dem siebten Jahrhundert stand die Region unter arabischer Herrschaft. So überdauerten hier die ältesten Tafelbilder der Christenheit, darunter die berühmte enkaustische Christus-Pantokrator-Ikone aus dem sechsten Jahrhundert, in heißem Wachs auf Holz gemalt, deren merkwürdig asymmetrisches Antlitz Kunsthistoriker seit Generationen beschäftigt. Die Sammlung spannt sich von der Spätantike über die Kreuzfahrerzeit bis in die nachbyzantinische Epoche und macht das Kloster zu einem unersetzlichen Archiv christlicher Bildkunst.
Bibliothek, Codex Sinaiticus und die Neuen Funde
Die Klosterbibliothek ist eine der ältesten durchgehend betriebenen Bibliotheken der Welt. Ihr berühmtester Schatz war der Codex Sinaiticus, eine griechische Bibelhandschrift aus dem vierten Jahrhundert und eine der ältesten weitgehend vollständigen Bibeln überhaupt. Der Leipziger Gelehrte Constantin von Tischendorf stieß 1844 im Kloster auf Blätter des Codex; der größte Teil gelangte später ins Ausland und liegt heute in der British Library – ein Vorgang, den das Kloster bis heute als unrechtmäßig betrachtet. 1975 kamen bei Arbeiten in einem zugemauerten Raum die sogenannten Neuen Funde ans Licht: Hunderte weiterer Handschriften und Fragmente, darunter zusätzliche Blätter des Sinaiticus. Heute entziffern internationale Forschungsteams mit multispektraler Fotografie die Palimpseste der Bibliothek und machen getilgte Texte in Griechisch, Syrisch, Georgisch und weiteren Sprachen wieder lesbar. Manche dieser wiedergewonnenen Schriften waren der Forschung zuvor völlig unbekannt und werfen neues Licht auf die Sprachen- und Literaturgeschichte des christlichen Orients.
Moschee, Schutzbrief und Beduinen
Zu den erstaunlichsten Merkmalen des Klosters gehört die Moschee aus fatimidischer Zeit, die innerhalb der Klostermauern steht. Sie erzählt von einer ungewöhnlich langen Geschichte des Nebeneinanders. Die Mönche bewahren den Aschtiname, einen dem Propheten Mohammed zugeschriebenen Schutzbrief, der dem Kloster und seiner Gemeinschaft Sicherheit zusagt und von muslimischen Herrschern über Jahrhunderte respektiert wurde. Die Dschabalija-Beduinen der Umgebung, die sich der Überlieferung nach von Arbeitern herleiten, die Justinian einst entsandte, dienen dem Kloster seit Generationen als Nachbarn, Helfer und Führer – und sind selbst Muslime. Dieses Ineinander von griechisch-orthodoxem Mönchtum, islamischem Schutz und beduinischer Lebenswelt war ein wesentlicher Grund für die Aufnahme in die Welterbeliste, denn der Ort ist Christentum, Islam und Judentum gleichermaßen heilig.
Katharina von Alexandrien und ihr Berg
Seinen heutigen Namen erhielt das Kloster nach der heiligen Katharina von Alexandrien, einer frühchristlichen Märtyrerin. Der Legende nach trugen Engel ihren Leichnam auf den Gipfel des Berges, der heute ihren Namen trägt – der Katharinenberg ist der höchste Berg Ägyptens. Mönche fanden dort ihre Gebeine und überführten sie in die Basilika. Die Katharinenverehrung verbreitete sich im mittelalterlichen Europa rasant, getragen von Kreuzfahrern und Pilgerberichten, und machte das entlegene Sinai-Kloster zu einem der großen Wallfahrtsziele der Christenheit. Bis heute steigen Pilger und Reisende auf den benachbarten Mosesberg, viele davon nachts, um den Sonnenaufgang auf dem Gipfel zu erleben – über den bequemeren Kamelpfad oder die steile Bußtreppe, die Mönche einst Stufe für Stufe in den nackten Fels geschlagen haben. Oben angekommen, blickt man über ein Meer aus rotem Granit, das sich bei Sonnenaufgang langsam entzündet – ein Anblick, der seit Jahrhunderten in Pilgerberichten aus aller Welt beschrieben wird.
Eine der kleinsten Kirchen der Orthodoxie
Bei allen Kunstschätzen ist das Katharinenkloster kein Museum, sondern das Zuhause einer kleinen griechisch-orthodoxen Bruderschaft, die den täglichen Kreislauf der Gottesdienste im Wesentlichen so hält wie ihre Vorgänger vor anderthalb Jahrtausenden. Das Kloster ist zugleich Sitz der autonomen orthodoxen Kirche vom Sinai, einer der kleinsten selbstständigen Kirchen der Orthodoxie; ihr Erzbischof ist traditionell auch Abt des Klosters. Die Mönche bewirtschaften Gärten mit Oliven und Zypressen, die von Quellwasser aus den Bergen gespeist werden, empfangen Pilger wie Forscher und haben ihr Erbe in den vergangenen Jahrzehnten durch Restaurierungsprojekte und die fortlaufende Digitalisierung der Bibliothek der Welt geöffnet. Wer seine Reise nach den Öffnungszeiten des Klosters richtet, kann die Basilika, den Dornbusch und ausgewählte Ikonen und Handschriften in der Schatzkammer besichtigen; der nahe Ort Sankt Katharina bietet Unterkünfte für alle, die anschließend auf die Berge steigen wollen.
Auf der Karte
Das Katharinenkloster ist einer jener seltenen Orte, an denen die Spätantike nicht rekonstruiert werden muss, weil sie schlicht noch da ist: Mauern, Türen, Mosaik, Bibliothek – und eine Mönchsgemeinschaft, die denselben Gebetsrhythmus pflegt wie ihre Vorgänger unter Justinian. Wer nach dieser Vertiefung Lust auf mehr Klostergeschichte hat, findet das Katharinenkloster und Tausende weitere Klöster, Abteien und Stifte weltweit auf unserer interaktiven Karte. Einfach in die Sinai-Halbinsel hineinzoomen und von dort aus weiterentdecken.